Dans 90 pour cent des cas, une bronchite est causée par des virus ; elle est plus rarement liée à des bactéries, des mycoses ou des irritations chimiques. Les agents pathogènes sont transmis par infection par gouttelettes. Le symptôme principal d'une bronchite est une toux forte souvent persistante pendant quelques semaines, souvent associée à des maux de gorge et à un enrouement.
Que ce soit en cas de bronchite chronique ou aiguë, la capacité d'autonettoyage des poumons (clairance mucocillée) est impactée. C'est pourquoi l'un des objectifs primaires de traitement en cas de bronchite consiste à fluidifier les mucosités bronchiques persistantes pour pouvoir les expectorer. Si les voies respiratoires sont également touchées par l'inflammation, on parle de trachéobronchite.
Il existe pour certaines populations à risque comme les personnes immunodéprimées, les personnes âgées ou les fumeurs, un risque accru de complications comme une infection pulmonaire ou une bronchite chronique. C'est pourquoi il est important de diagnostiquer correctement et rapidement la présence d'une bronchite et d'entamer le traitement adapté.